La leche materna sigue siendo una fuente óptima de nutrición, aunque para ciertos lactantes es necesario complementar la alimentación con fórmulas especiales.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la leche materna es el primer alimento natural de los niños, proporciona toda la energía y los nutrientes que necesitan durante sus primeros meses de vida y sigue aportándoles al menos la mitad de sus necesidades nutricionales durante la segunda mitad del primer año y hasta un tercio durante el segundo año de vida.
Para el bebé:
1.- Promueve su desarrollo sensorial y cognitivo.
2.- Lo protege de enfermedades infecciosas y crónicas.
3.- Favorece un pronto restablecimiento en caso de enfermedad.
Para la mamá:
4.- Disminuye el riesgo de cáncer ovárico y mamario.
5.- Ayuda a espaciar los embarazos.
La leche materna, como el líquido amniótico, lleva algunos sabores de los alimentos ingeridos previamente por la madre lactante. La exposición a esos sabores también modifica el comportamiento de los niños. En bebés de 5 a 6 meses, se observa una mayor ingesta de cereal preparado con jugo de zanahoria si la madre había bebido jugo de zanahoria durante los dos primeros meses de lactancia.
Además, la variedad de experiencias de sabor anteriores podría preestablecer al bebé para que acepte más fácilmente nuevos sabores de alimentos durante el destete: los bebés de 4 a 6 meses aceptan mejor un alimento desconocido cuando habían sido amamantados previamente que alimentados con biberón ( Sullivan y Birch, 1990 ). Por lo tanto, la lactancia proporciona a los niños una variedad de sabores de la cultura de su futura dieta adulta, lo que podría ayudarlos a unir las experiencias prenatales (con los mismos sabores experimentados en el útero) con las experiencias posnatales.
También es probable que las experiencias directas con los alimentos influyan en las preferencias del niño durante los primeros meses de vida, cuando la plasticidad es alta. Un bebé que recibe agua azucarada durante los primeros seis meses de vida mantendrá la preferencia por el azúcar que se muestra al nacer, mientras que esta preferencia no se mantiene.en un bebé no expuesto al agua azucarada. Este efecto todavía es evidente a la edad de 24 meses ( Beauchamp y Moran, 1982, 1984 ). La leche de fórmula generalmente se reconoce como ‘blanda’ en comparación con la leche materna, sin embargo, existen variaciones sensoriales entre los diferentes tipos de leche de fórmula (por ejemplo, regular, a base de soja o a base de proteínas hidrolizadas). Estas variaciones tienen un impacto en las preferencias de los niños previamente alimentados con esas fórmulas: a la edad de 4 a 5 años, sus preferencias por los olores de esas fórmulas y por una variedad de soluciones gustativas difieren ( Mennella y Beauchamp, 2002 ; Liem y Mennella , 2002).
Es probable que las experiencias durante esta fase temprana del desarrollo impriman preferencias posteriores. Por ejemplo, los adultos que fueron alimentados con una fórmula con sabor a vainilla en la infancia, muestran una mayor preferencia por una salsa de tomate con sabor a vainilla en comparación con los adultos amamantados.
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